Chaka Khan今年のトリを飾るのはチャカ・カーン。あまりにたくさんのヒット曲があるので、名前を聞くだけでも満腹感が襲ってくるのですが、生い立ちがちょっと面白い人です。

1953年米イリノイ州生まれで、後にシカゴに移り住みました。本名はイベット・スチーブンスといいます。幼いころに父親が家を出て行ったため、母親に育てられることになりました。米国の情報データベースサイト「askmen.com」などによると、父親は、65年のマルコム�尚纏Ω紂�60年代後半から70年代にかけて反政府活動を行った黒人過激派組織「ブラック・パンサー（黒豹）党」の元メンバーでした。

母親はステージママのような存在で、貧しさに苦しみながらも、イベットと妹のイボンヌの歌の才能を見抜いていました。まだ10代だった二人にいつも付き添って、地元でのライブ活動を積極的にやらせていました。姉妹は早くも才能を発揮し、どこで歌っても大盛況でした。

おてんばで正義感が強かったイベットは、16歳のころに自らブラックパンサー党のメンバーとなり、黒人の貧しい子供たちに朝食を配る運動に関わります。同時に、アフリカの言語で「炎」を意味するチャカ（Chaka）を使い、チャカ・カーン（Chaka Khan）と名乗るようになりました。ステージ活動と左翼運動（！）で多忙になった彼女は、高校も中退しました。

そして、シカゴの人種混成の男性バンドである「ルーファス」にメーンボーカリストとして参加し、メジャー歌手としての道を歩み始めます。「You Got The Love」（74年、ビルボード全米R6Bチャート１位）、「Sweet Thing」（75年、同１位）など、立て続けに特大ヒットを繰り出すようになりました。左翼運動の方は、このころにはブラックパンサー党がFBIの弾圧により活動停止状態に追い込まれたため、いつのまにか足を洗ったようです。

「スター歌手」としてのそれから後の安定した活躍ぶりは、言うまでもありません。ルーファス名義、ソロの両方でヒットを連発します。

彼女の声は、何と言っても広い音域が最大の特徴。私は個人的には「ネコみたいな声だにゃ〜」というわけで、高音域についてはさほど好きな声質ではないのですが、その卓越したキャリアには尊敬の念を禁じえません。ディスコブームの風にもふわふわ〜と乗って、「I'm Every Woman」（78年、同１位）や「Do You Love What You Feel」（79年、同１位）といったダンクラの大定番を世に送り出したわけですね。

この間、妹のイボンヌもタカ・ブーム（Taka Boom、ブーンとも）と名乗り、「Red Hot」（79年）や「Night Dancin'」（同）といったディスコヒットを放ちました。いずれも非常にノリの良いダンサーです。

私自身のディスコ体験から言えば、チャカは80年代が印象深い。「What Cha' Gonna Do For Me」(81年、同１位)なんて、ディスコブームが終わった後の、アダルティでしっぽりしたブラコン・ダンスミュージックの心意気を見せてくれています。

さらに、84年、プリンスの曲である「I Feel For You」で大爆発！。ここでキャリアのピークを迎えます。R&B、全米ディスコチャートでそれぞれ１位となり、ビルボード一般チャートでも自己ベストの３位に入りました。イントロやブレイクで、大御所ラッパーのメル・メルが「チャチャチャチャ、チャカカーン♪」とラップを披露しているほか、スティービー・ワンダーがハーモニカで参加しています。まあ、ディスコでも「これでもかっ！」って位に耳にしたものです。

このころのヒット曲については、ほかに「Ain't Nobody」（83年）、「This Is My Night」（85年）、スローバラードでは「Through The Fire」（同）なんてのもよく知られています。

その後、彼女は80年代後半〜90年代を通して、R&B界のトップグループに君臨し続けました。グラミー賞も８回も獲得しています。最近はさすがに勢いが衰えましたが、そのキャリアの長さと太さは特筆モノ。やはり貧しくて苦労した幼少時代、そして左翼運動（！）にまで没頭した少女時代が、底知れぬパワーを呼び起こしたのでしょうか。

CDは、当然ながらたくさん出ています。上写真は、ソロになってからの代表曲がほぼ網羅されたベスト盤で、ワゴンセールで500円以下で手に入るほど一般的です。ただ、オリジナルの12インチバージョンが入ったものなどは意外に少ないので、どこかで発売して欲しいと願っています。
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