レア・アース (Rare Earth)

不滅のディスコソングである「ゲット・レディー」は、このレア・アースの作品としても有名。生粋のロックミュージシャンではありますが、1969年にモータウン・レーベルと契約し、異色の白人グループとして、同年に発表したアルバム「ゲット・レディー」の同名シングル曲が大ヒット（70年に全米ビルボード一般チャート４位）したのでした。

前身は1961年に結成され、デトロイトのローカルバンドとして活躍していた「Sunliners」。デトロイトといえば、以前に紹介したマイク・シオドアとデニス・コフィーでして、彼らがまず「Sunliners」を発見していくつか曲をプロデュース。67年にレア・アースに改名後、しばらくしてモータウンが「こいつらはイケる」と契約しブレイクしたわけです。

代表曲「ゲット・レディー」は、もともと同じモータウンの看板グループのテンプテーションズが66年に放ったヒット曲のリメイク。しかし、同チャートで29位だった原曲を凌ぐ人気となったのです。ちなみに原曲の作者はスモーキー・ロビンソンであります。

ディスコでは70年代、さらには80年代以降にも、世界中で普通に定番化していました。古臭さは否めないものの、70年前後生まれの文字通りレアなディスコといえると思います。この手の「古いロックやけどディスコでオッケー」な曲としては、ショッキング・ブルーの「ビーナス」（69年）なんかも挙げられると思います。

レア・アースは「ゲット・レディー」の後、「（I Know）I'm Losing You」（70年、同７位）、「I Just Want To Celebrate」（71年、７位）といったヒットを出しましたが、ディスコ的には78年の「Warm Ride」（同39位）も忘れがたい名曲です。お馴染みビー・ジースの作品で、「いかにもビージーズ」のバージョン（歌ったのは弟のアンディー・ギブ）とは違い、ロック、ポップ、ディスコが融合したようなユニークな仕上がりになっています。

それにしても、レア・アースのゲット・レディーは、アルバム原盤に収録されているヤツは21分半もあるライブバージョン。観衆の前で張り切って演奏が長くなりがちなライブものとはいえ、もうホント長過ぎて、さすがに飽きます。私が持っている12インチの中でも最長不倒記録です。

写真は、その“だらだらバージョン”が入った米盤ベスト「The Millennium Collection」ですが、短いシングルバージョンがいろんなコンピに入っているので、そっちで十分かもしれません。ディスコブームの70年代後半あたりに、きちんとしたディスコバージョンを作っておいてほしかったところです。90年前後に日本でも流行ったCarol Hitchcockやテンプテーションズのユーロビート・リメイク・バージョンも悪くはないですが、やはりちょっとイジられ過ぎている感があります。

80年代以降、いつの間にか表舞台を去っていったレア・アース。私としては、そろそろ「Warm Ride」の入ったアルバム「Band Together」あたりのCD化を望みたいところです。

シージェー・アンド・カンパニー (C.j. & Co.)

今回紹介するのは1977年に全米ディスコチャート１位になったC.j. & Co.。オーケストラサウンドに少し電子音をアレンジした典型的ディスコグループです。

デトロイト生まれのグループで、前々回のマイク・シオドアとデニス・コフィーのコンビがプロデュースしています。つまり「デトロイト・ディスコ」の一つ。77年にディスコブームに乗ってファーストアルバムを発売し、代表曲「Devil's Gun」が大ヒットしたというわけです。この曲は全米R&B、一般チャートでもそれぞれ2位、36位まで上昇しています。

レーベルは地元デトロイトのインディー系ファンク＆ディスコレーベルのウェストバウンド(Westbound）でしたが、配給がかの黒人音楽の“殿堂”アトランティックだったため、セールスを後押ししました。

Devil's Gunはまずイントロが印象的です。ベースから入って、次にピアノ、ホーンセクション、ストリングス、そしてボーカルとだんだん厚みが増して盛り上がっていくパターン。踊らせますねえ……。メロディーも申し分ありません。……と、クレジットをよくみると、ミックスはこれまた「ディスコの王様」トム・モールトンであります。微妙にムーグあたりの初期シンセの「みにょ〜〜ん」「ぼにょ〜〜ん」という電子音が入ったりして、さすがですよ。

この曲、ベースラインはジョルジオ・モロダーが作ったディスコバンドMunich Machineの大ヒット曲「Get On The Funk Train」（77年、全米ディスコチャート７位）にちょっと似ています。発売時期はほぼ同じなので、どっちかが真似したのかもしれません。この程度のパクリはディスコでは超よくあることなので、大した問題ではありませんが。

この人たちは78年にセカンドアルバム「Deadeye Dick」を出し、それが不発に終わったために解散に追い込まれてしまいます。ホント一発屋なのですが、私はアメリカディスコ史に残るグループの一つだと思います。アトランティックが絡んだ「ディスコオンリー」の黒人グループであることや、フィリー・サウンドとかバリー・ホワイトのようなオーケストラサウンドを持ち味としていることなどから、まさにアメリカ・ディスコの王道を行くような音なのです。

写真はそんなC.j. & Co.の唯一のCD（米Ace盤）。しかもそんなにレアではなく、音質もOKであります。Devil's Gunのほか、「We Got Our Own Thing」「USA Disco」「Deadeye Dick」など、質が高く元気いっぱいなディスコ曲がフルバージョンで計10曲収録されています。

このCDのなかなか詳しいライナーノーツを読んでみたら、マイク・シオドアがこんな風にコメントしていました。「ディスコに対する反発が異常に強かったため、“Devil's Gun”をメジャーなラジオ局でかけてもらうのは困難を極めた。一般的な“全米トップ40”をやるような局では相手にされなかったのだ。ヒットはしたものの、そんなひどい差別があったために、ある程度のレベルにとどまってしまったのだ」

いやあ、黒人＆ゲイ＆マイノリティーで作り上げたディスコ文化は、アメリカではどうしても差別の憂き目に遭っていたようです。そんな重圧をはねのけて、ディスコ以外でもヒットしたのですから、曲自体の価値はもっと高かったといっていいのではないでしょうか。

マイク・シオドア・オーケストラ (Mike Theodore Orchestra)

前回紹介のキング・エリッソンがディスコをリリースしたレーベル「Westbound」からは、マイク・シオドア・オーケストラというディスコグループもヒットを出しました。

文字通りマイク・シオドアというミュージシャンが中心人物。1977年発売のアルバム「コズミック・ウィンド」のうち、「コズミック・ウィンド／ザ・ブル／ベリー・ブギー」のＡ面３曲がセットでディスコチャート２位まで上昇しました。いずれも70年代後半の「シンセ無しディスコ」時代の典型的な曲で、良い意味でのディスコ的ミーハーさには欠けるものの、イージーリスニング風で、どこでも安心して聴けるようなややのどかな音色です。

マイク・シオドアは米中西部の自動車生産基地であるデトロイトの出身。キング・エリッソンのプロデュースを共同で担当したギタリストのデニス・コフィー（Dennis Coffey）とは同郷の白人同士の盟友ですが、二人とも黒人音楽の影響をモロに受けています。デニスはこの「コズミック・ウィンド」にも参加しています。ちなみにミックスは、またもやトム・モールトンです。

特にデニスは、これまた同じデトロイトのソウル／R＆Bの有名レーベルである「モータウン」（モータウン＝モータータウン＝自動車のマチ＝デトロイトの俗称）との関係が深く、独特の音色を奏でる腕っこきギタリストとして、マービン・ゲイやテンプテーションズなどのさまざまな大物黒人アーチストとコラボレートしたことでも知られています。自身名義でも「スコーピオ」（72年）なんていうファンク風の名曲を出していますね。

私がマイク・シオドア・オーケストラに注目したいのは、「デトロイト系ディスコ」という点に尽きます。ニューヨーク、米西海岸、フロリダが中心だった米国ディスコ界にあっては、ちょっと珍しい存在なのですね。

マイク、デニスともに、ディスコの枠では収まらない人々ですけど、「車工場のマチからディスコが飛び出した」という意味でけっこう異色だといえます（モータウン・レーベルがデトロイト起源ということ自体がそもそも異色だが）。後の90年代にデトロイト・テクノが隆盛を誇ったことや、同じ中西部地区にあってデトロイトと近いシカゴで世界初のハウス・ミュージックが発展していったという事実も、ディスコ／クラブ史を考える上では興味をそそります。

五大湖の豊富な水資源に恵まれたデトロイトには20世紀初頭、フォード社が大工場を建設し、米国南部から大量の黒人労働者を集め、工業都市として発展した歴史があります。意外にソウル、ファンクなどの黒人音楽がデトロイトで開花したことについても、こうした労働者たちが音楽文化を伴って移入してきたという背景があるわけです。

マイク・シオドア・オーケストラは、その後1979年にも「High On Mad Mountain」というディスコ・アルバムを出しています。このうち「Disco People」という曲が米ディスコチャート８位まで上昇しました。このアルバムは、ディスコブームがピークを迎えた年の発売だったこともあり、さらにディスコ色が濃厚です。

WestboundはなぜかCD再発率が高いレーベル。マイク・シオドアについても、上記のディスコアルバム２枚が１枚にカップリングされて発売されています（写真）。コアなディスコファンにとっては、ありがたいことではないかと思っています。そんなに売れないでしょうが。